我們的世界充滿了迷人、危險但美麗的洞，通向地殼的安靜深處。探索一個洞穴就是要敬畏——一個平靜的、幾乎是陌生的世界，遠離地上世界的喋喋不休和忙碌。

世界上最壯觀的已知洞穴網絡之一是圣馬塞爾洞穴在法國。入口區域已被人類占領了數千年，其歷史可以追溯到舊石器時代中期。

但它比入口要多得多。洞穴延伸至少64公里（40英里），一個扭曲，復雜的洞穴，穿過地殼。

由于其悠久的居住歷史，人類學家對它非常感興趣。但現在，由法國國家科學研究中心（CNRS）的地貌學家讓-雅克·德拉諾伊（Jean-Jacques Delannoy）領導的科學家發現了一個謎題。

在洞穴深處，穿過一條包括深坑在內的危險路徑，他們在入口處超過1.5公里（0.93英里）處發現了破碎的石筍，這表明人類的存在 - 大約8000年前。

即使按照今天的標準，包括安全裝備、精密設備和強大的照明，路徑上的坑也被認為是危險的。這就提出了一個問題：古代人類是如何進入該遺址并再次返回的？

“這一發現以及這些建筑大約有8000年歷史的事實是非凡的，”德拉諾伊說PNAS項目.“這就提出了一個問題，即史前時期的洞穴知識，他們探索和穿越豎井的能力，以及他們對照明的掌握。

德拉諾伊和他的同事們研究的洞穴部分已經有一段時間了，那里有一堆破碎的巖層，叫做洞穴亂扔垃圾。這些是由洞穴中的地下水形成的礦床，例如石筍（洞穴底部向上的地層）和鐘乳石（洞穴頂部向下懸掛的地層）。

著名的洞穴有破碎的洞穴并不少見。對于19世紀后期的洞穴探險家和游客來說，打破巖石作為紀念品是一件已經完成的事情，或者在洞壁上留下痕跡以紀念他們的訪問。據推測，圣馬塞爾破碎的洞穴是這些游客的作品。

但德拉諾伊和他的同事們發現了人類存在的古老痕跡在其他洞穴中，這引發了關于圣馬塞爾巖石究竟何時受到干擾的問題。

幸運的是，對于巖石，我們可以找到一些方法，這就是研究人員開始做的事情。洞穴是由與水長期、持續的相互作用形成的;你可以從根部折斷石筍，但如果水繼續流動并沉積礦物質，石筍就會重新生長。

研究人員檢查了破碎地層的再生，但這還不是全部。他們還分析了洞穴中鈾和釷的比例，這種技術被稱為鈾-釷測年法.它之所以有效，是因為鈾是水溶性的，但它的衰變產物之一釷不是——所以樣品中的任何釷都是鈾沉淀后鈾的衰變產物。

由于鈾變成釷的衰變速率是固定的和已知的，科學家可以查看樣品中每種元素的含量，以確定礦物形成后已經過了多長時間。利用這些技術，研究人員發現洞穴大多形成于125,000至70,000年前。

研究小組發現，最早的斷尖大約在10,000年前。最近的一次是在大約3000年前。但還有另一條線索。大量破碎的碎片似乎是故意放置的，在房間里形成了一個結構。研究人員發現，這種結構是在大約8000年前形成的。

研究人員得出結論，這是毫無疑問的。早在我們想象他們本來可以在這里之前，人類就已經在這里了，不知何故在黑暗、危險的通道中航行，并打破巖石來建造一些東西。他們是如何做到的，是為了未來的工作;如果與建筑同時放置，腔室墻壁上的煙灰沉積物可能是一個線索。

“圣馬塞爾洞穴中史前人類活動的證據是確鑿的，”他們在論文中寫道.

“我們的研究結果正在改變我們看待圣馬塞爾洞穴網絡的方式，使它們具有與史前使用相關的文化維度......圣馬塞爾洞穴的結果邀請我們重新審視這些社會，他們對洞穴的使用，迄今為止被認為僅限于入口區域，他們與地下深處景觀的接觸，以及相關的象征性維度。

他們的研究結果已發表在考古方法與理論雜志.

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