時不時地，我們的星球上會出現一塊如此壯觀的化石，以至于你幾乎只能驚奇地目瞪口呆。

有時，這些化石是曾經用雷鳴般的腳踩踏地球表面的壯麗遺骸。有時，它們只是微塵，你可能不會多看兩眼——但它們里面包含著眾多的秘密。

這就是在中國發現的包裹在巖石中的芝麻大小的幼蟲的化石。幼蟲來自大約5.2億年前的寒武紀，代表了一個全新的屬和種真節肢動物叫優提元石.

這么一小塊巖石可能很容易被忽視，但這塊非凡的化石幾乎被完美地保存下來，其內部解剖結構完好無損。它代表了當今地球上遍布各地的節肢動物的祖先物種——蜘蛛、螃蟹和昆蟲。這意味著它可以告訴我們關于這些動物的進化歷史的事情，而很少有化石可以揭示。

“當我曾經做白日夢，幻想著我最想發現的一塊化石時，我總是會想到節肢動物幼蟲，因為發育數據對于理解它們的進化至關重要。古生物學家馬丁·史密斯說英國杜倫大學。

“但是幼蟲是如此微小和脆弱，找到化石的機會幾乎為零——至少我是這么認為的！我已經知道這個簡單的蠕蟲狀化石很特別，但當我看到它的皮膚下保存著驚人的結構時，我的下巴掉了下來——這些錯綜復雜的特征怎么可能避免腐爛，并且在五億年后仍然在這里看到？

三維化石是在頁巖中發現的已知化石含量特別豐富稱為玉安山組。它是用醋酸小心翼翼地提取出來的，然后進行高分辨率掃描，對它進行成像，也許還能瞥見潛伏在里面的任何東西。

雖然化石的大小不超過幾毫米，但化石本身的細節卻非常豐富。它的外部有一個有紋理的皮膚、頭部和腿。而且，在內部，X射線計算機斷層掃描揭示了其完整的內部解剖結構。這包括幼蟲的大腦、消化腺、循環系統和神經系統。

“使用 3D 成像查看樣品內部的內容總是很有趣，”地質學家凱瑟琳·多布森（Katherine Dobson）說英國斯特拉斯克萊德大學（University of Strathclyde）的研究表明，“但在這種令人難以置信的微小幼蟲中，天然化石幾乎完美地保存了下來。

因為幼蟲太古老了，而且因為它代表了節肢動物生命周期中的一個發育階段，這在古代化石中很少見，科學家們認為Y. 元石可以幫助我們了解這個極其成功的動物界門的早期發展和進化。

與今天節肢動物的復雜身體相比，蠕蟲本身似乎很簡單，但在其內部解剖結構中可以看到后來出現的動物的跡象。例如，它的原腦——蠕蟲的大腦區域——預示著隨著節肢動物的進化而發展起來的更復雜的顱骨解剖結構。

另外Y. 元石的循環和消化解剖結構可能與節肢動物特征的后期發展有關。

研究人員說，這種早期的解剖結構凸顯了節肢動物是如何出色地多樣化的，發展了專門化各種生態環境的能力，并在全球范圍內取得成功。

雖然這個單Y. 元石化石在你的手掌中將相形見絀，它的發現對我們理解地球上的生命有很大的意義。

該研究已發表在自然界.

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