根據一項對馬拉松運動員大腦的試點研究，當人腦缺乏能量時，它可能會開始“吃掉”自己的脂肪組織作為燃料。

這些發現暗示了一種全新形式的神經可塑性，這可能有助于在長時間的劇烈耐力中保持人腦的功能。

參與者的腦部掃描表明，在馬拉松比賽中，當大腦中的葡萄糖處于危險的低水平時，一些神經元可以開始咀嚼髓鞘——髓鞘是大腦神經纖維周圍形成的脂肪鞘。

髓鞘以幫助神經元更有效地發送信息而聞名，但這種保護層不僅僅是一種簡單靜電絕緣體，正如科學家們曾經認為的那樣。新興研究表明神經元可以再使用這些脂肪鞘并重塑它們的厚度以適應環境變化。

現在，似乎一些腦細胞甚至可以回收髓鞘作為燃料，但前提是絕對必要。

在核磁共振成像西班牙的神經科學家在 42 公里（26.1 英里）比賽前后對 10 名跑步者（8 名男性和 2 名女性）的大腦進行了掃描，注意到大腦白質（脂肪鞘最集中的組織）內髓鞘標志物的明顯變化。

馬拉松比賽后 24 至 48 小時，跑步者在與運動功能和協調以及感覺和情緒整合相關的大腦區域顯示出大量髓鞘丟失的跡象。

事件發生兩周后，髓鞘標志物開始反彈，到跑步后兩個月，繼續掃描的 6 名參與者的標志物已重新穩定。

該團隊由 Pedro Ramos-Cabrer 和 Alberto Cabrera-Zubizarreta 領導，說他們的發現“可能開辟一種新的觀點，即髓鞘是一種能量儲存庫，可以在常見的大腦營養物質短缺時隨時使用。

他們認為髓鞘充當一種代謝“安全網”，允許暫時“饑餓”的大腦從受限區域獲取燃料，同時保持其大部分白質完好無損。

研究人員將他們的假設稱為代謝髓鞘可塑性。

過去，一些神經科學家思想大腦在很大程度上避免燃燒脂肪以獲取能量，即使它受到營養壓力。但這可能并不完全正確。

新試點研究的樣本量很小，與髓鞘的關聯僅基于代理，但研究結果一致最近對小鼠的研究該發現，當哺乳動物大腦中的葡萄糖變得稀缺時，髓鞘可以用作脂肪儲備。

髓鞘是對神經系統功能至關重要，而廣泛的損失與各種神經系統疾病包括多發性硬化癥.

通過僅從某些部位提取髓鞘，大腦的新陳代謝可能會對自身組織造成暫時的損害，以保護整個器官。

這當然與認知研究發現跑步者在馬拉松后立即表現出明顯較慢的反應時間并且在記憶測試中表現更差。然后，隨著恢復，大腦功能會迅速改善。

人腦最近進化的部分往往承載更多的髓鞘，這表明這種重要的脂肪沉積物是一種進化適應– 一個可能是我們物種成功的關鍵.

也許我們要感謝髓鞘允許我們這樣做大型游戲破敗身體相對輕松，同時盡可能保持認知警覺。

該研究發表在自然代謝.

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