蛇形脖子、四鰭狀蛇頸龍是其中之一最成功的海洋捕食者在恐龍.

一塊非常完整且保存完好的化石表明，這些強大的獵人中至少有一些具有類似于今天海龜的鰭狀鱗片，這些鱗片可能有助于游泳或沿著海底拖拽自己。

雖然蛇頸龍化石已在世界各地被發現，但到目前為止只記錄了大約 8 個它們的軟組織樣本。

隆德大學古生物學家 Miguel Marx 及其同事的新分析使用顯微鏡和光譜學提供了這些動物長相的前所未有的細節。

該團隊證實，這些骨骼化石屬于一只大約 4.5 米長的蛇頸龍，它在 1.83 億年前的侏羅紀時期在地球海洋中游泳，當時蛇頸龍特別常見。

它們被命名為 MH 7，于 1940 年在德國的霍爾茨馬登出土，然后在二戰期間被埋在博物館花園中一段時間進行保護，隨后被長期存放。

蛇頸龍生下活生的嬰兒并呼吸空氣，這些特征表明它們可能是溫血動物。雖然這塊化石尾巴的皮膚像今天的溫血海洋動物一樣光滑，但來自右前鰭的樣本揭示了不規則的小三角形結構。

研究人員將皮膚化石樣本與今天仍然活著的動物進行了比較。

“[腳蹼] 明顯不同于 MH 7 尾巴周圍柔軟、無鱗的皮膚，而是與化石和現生海龜的甲殼鱗片以及滄龍類海洋蜥蜴鱗片“，他們寫在他們的論文中。

除了鱗片，它們的皮膚厚度也與現存的海龜相當。

該團隊懷疑，由于共享的流體動力壓力，這些解剖特征可能在進化上已經收斂到相似的形狀，或者為了幫助在海底基質上提供牽引力。

“MH 7 中鰭狀鱗片的另一個目的可能是在底棲放牧期間為海底牽引提供保護罩，”加研究人員。

“這與蛇頸龍的'底部行走'和攝食痕跡以及保存下來的胃內容物一致，這些內容物構成了粗糙的沉積物塊。”

幾個物種已找到化石腸道內容物充滿了底棲蝸牛和甲殼類動物。

在 MH 7 尾皮的外表面附近也發現了色素細胞，但在鰭狀肢表面沒有發現，后者要堅韌得多。

“這些細胞的特征是角膜 β 蛋白使活的爬行動物鱗片堅硬且無法移動“，馬克思和他的團隊解釋.

因此，蛇頸龍在從陸地轉變為海洋形式后似乎保留了它們的爬行動物鱗片，這與當時的其他海洋爬行動物不同，例如魚形魚龍，而是失去了它們的鱗片以減少水中的阻力。

研究人員說，“沿著腳蹼后緣的鱗片無疑發揮了一定的功能作用，并可能在蛇頸龍作為最成功的中上層四足動物分支之一的漫長進化過程中賦予了它們選擇性優勢結束.

這項研究發表在當前生物學.

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