一個由洞穴潛水員和科學家組成的團隊在加勒比洞穴的水下通道深處發現了一批新的已滅絕的猴子化石。

四十年前，在加勒比海的伊斯帕尼奧拉島和牙買加島只發現了幾具保存完好的新大陸猴子遺骸，但這足以暗示靈長類動物進化史中缺失的一段。

這些化石物種之一是伊斯帕尼奧拉猴 （伯氏蟻），只能通過腳踝骨和幾塊斷掉的下巴知道。

但隨著洞穴潛水安全和技術，研究人員自 2009 年以來一直在更深入地探索這些島嶼被淹沒的洞穴系統，第一個伯氏曲霉頭蓋骨發現于 2011 年.這些海底洞穴，對土著泰諾人具有重要意義，上面鑲嵌著”保存完好“化石已經躺在那里數千年，免受海浪和動物的推擠。

在伊斯帕尼奧拉島多米尼加共和國一側的 Cueva Macho 洞穴系統中的最新發現為我們對已滅絕物種的理解增添了新的細節。

“的數量和質量Antillothrix本文中概述的顱骨使我們能夠完整地描述頭骨并了解個體之間的差異。說約翰霍普金斯大學古生物學家 Siobhán Cooke。“這可以告訴我們這些動物的飲食和社會系統。”

在洞穴中發現了四個新的頭骨，以及三個新的下頜骨。有了這些來自 Cueva Macho 系統的新作品，以及在一個名為 Padre Nuestro 的類似洞穴中發現的成人下頜骨，整個伯氏蟻species 現在由7 個近乎完整的顱骨、2 個上頜骨碎片、1 個枕骨碎片、5 個完整的下頜骨和數十個其他非顱骨。

這聽起來沒什么好說的，但這個系列——尤其是頭骨——在描述猴子的大小、飲食、性別差異，甚至社交生活方面大有幫助。這比我們對任何其他加勒比猴子的了解都要詳細。

"這些新標本與之前描述的標本相結合，將允許對種群和物種水平的變化進行詳細研究，這對于任何靈長類動物化石來說都是極其罕見的機會，“作者寫在他們的論文中。

通過分析化石，研究人員估計雄性和雌性的大小相似，可達 3.4 公斤（約 7 磅），這表明交配并不過分競爭，而且它們可能生活在一夫一妻制的小家庭群體中，幼崽依賴父母。

它們圓潤的牙齒和小犬齒，適合吃水果，類似于現代人南美洲蒂蒂猴，它們具有相似的物理特征。而且他們似乎沒有智齒，這在靈長類動物中很少見。

這些猴子多年前是如何進入洞穴的是一個謎，但根據頜骨化石的損壞，庫克懷疑這不是自愿的。

“有可能的是一只現在已經滅絕的貓頭鷹，它本來是相當大的，它抓住了這些猴子，并把它們帶到了它生活的洞穴里——而不是猴子隨機掉進去，”她說.“貓頭鷹覓食沉積物在伊斯帕尼奧蘭洞穴中并不少見。”

伊斯帕尼奧拉猴在過去 10,000 年內滅絕，但目前尚不清楚是什么導致了這個物種的衰落。

“這些化石幫助我們更好地了解Antillothrix，這可以幫助我們確定可能導致其滅絕的生態因素......[并] 最終指導保護加勒比島嶼和其他地方剩余哺乳動物多樣性的政策”說庫克。

這項研究發表在《人類進化雜志》.

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