我們對塑料的依賴已經成為一個巨大的問題，這就是為什么研究人員對一種新型材料感到興奮的原因——一種具有內置生物降解能力的材料，因為它體內有細菌孢子。

新型自消解塑料結合熱塑性聚氨酯（TPU） 和枯草芽孢桿菌細菌，必須經過工程改造才能在塑料生產中涉及的高溫下生存。

通過反復將孢子暴露在不斷增加的熱量下，這項新工作背后的研究小組發現，細菌最終可以應對將細菌孢子和TPU混合在一起所需的135攝氏度（275華氏度）的溫度。

過去為尋找快速降解塑料的方法所做的努力，通常來源于細菌酶和土壤中的真菌和堆肥堆這些微生物自然豐富。但這種新材料只需要其中的細菌孢子，用一些營養和水分重新喚醒，就可以開始分解。

“值得注意的是，即使沒有其他微生物的存在，我們的材料也會分解，”說喬恩·波科爾斯基（Jon Pokorski）是圣地亞哥大學（UC San Diego）的聚合物科學家，他領導了這個團隊。

“很有可能，這些塑料中的大多數可能不會最終進入富含微生物的堆肥設施。因此，這種在無微生物環境中自我降解的能力使我們的技術更加通用。

該研究涉及幾個重要階段，從選擇開始枯草芽孢桿菌.這是一種具有以前被鏈接到塑料的分解，它可以在沒有通常的食物和能源供應的情況下在休眠狀態下生存。

另一個階段是測試新塑料的分解率：在理想的堆肥條件下，將細菌從休眠狀態中喚醒，90%的塑料在五個月內消失了。有積極的跡象表明，在不太理想的條件下也可能發生一定程度的退化。

如果要進行商業開發，那么在處理此類塑料時，這可能是關鍵。研究表明并非所有“可堆肥”塑料都像廣告宣傳的那樣分解。

更重要的是，除了制造塑料可生物降解的，研究人員還發現，細菌孢子使材料強度提高了約30%，并增加了其可拉伸性。

“只需添加孢子，這兩種特性都會大大改善，”說波科爾斯基。“這很好，因為孢子的添加使機械性能超越了已知的限制，以前在拉伸強度和拉伸性之間進行了權衡。

TPU廣泛用于各種產品中，從手機殼到汽車零件，但目前還沒有有效的回收方法。如塑料產量增加在快速的速度下，我們迫切需要方法來限制其中有多少被傾倒在環境中。

這里有很多未來研究的空間：從確保分解后留下的細菌是無害的，到試驗塑料和細菌的不同組合，以及擴大整個過程。

與此同時，其他研究人員也在嘗試制造塑料那不是由化石燃料制成的例如原油或其衍生物。

“有許多不同種類的商業塑料最終會進入環境——TPU只是其中之一，”說亞當·費斯特（Adam Feist），加州大學圣地亞哥分校的生物工程師。

“我們的下一步之一是擴大我們可以使用這項技術制造的可生物降解材料的范圍。

該研究已發表在自然通訊.

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