跟傳說中的能力為了凈化受污染的水或治愈疾病，獨角鯨的螺旋狀象牙在中世紀受到人們的垂涎，當時它被誤認為是獨角獸的角。

作為獨角鯨 （Monodon monoceros 麒麟）幾乎和它們助長的幻想一樣難以捉摸，研究人員很難確定這種海洋哺乳動物奇怪的細長牙齒實際上是用來做什么的。

北極棲息地的鳥群無人機鏡頭現在提供了一些意想不到的答案，這些動物用它們的象牙來縱物體、覓食、探索，甚至玩耍。

“我研究獨角鯨已經十多年了，一直對它們的象牙感到驚奇，”說曼尼托巴大學生態學家 Cortney Watt。“觀察它們用象牙覓食和玩耍是了不起的。”

象牙可以長到 3 米（9 英尺）長，是唯一的牙齒被這些齒鯨附身。就像樹上的年輪一樣，它的生長層記錄個體的生活史.

然而，大多數雌性獨角鯨沒有象牙，這表明長矛狀的牙齒至少部分參與其中性選擇.雌性喜歡象牙較長的雄性，這給種群帶來了進化壓力，要求它們長出更長的象牙，就像鼓勵雄性孔雀長出如此精致的花哨尾巴一樣。

這并不意味著象牙純粹是裝飾性的。以前的研究發現獠牙上也塞滿了神經，暗示更復雜的角色.

新的鏡頭和分析證實，獨角鯨的神秘牙齒有敏感的一面。

“獨角鯨以其'獠牙'行為而聞名，其中兩個或多個同時將象牙幾乎垂直地舉出水面，以一種儀式性的行為穿過它們，以評估潛在對手的品質或向潛在配偶展示這些品質，”解釋佛羅里達大西洋大學生態學家 Greg O'Corry-Crowe。

“但現在我們知道獨角鯨的象牙還有其他用途，有些是相當出乎意料的，包括覓食、探索和玩耍。”

O'Corry-Crowe 和同事拍攝了一群獨角鯨用它們的象牙以非常精確的方式縱魚的行為，同時跟蹤獵物的運動。這包括擊暈或可能殺死他們。

“鯨魚和魚類的運動是如此緊密地鏡像，有時不清楚哪種動物是主要參與者，誰是響應者，”該團隊寫在他們的報告中。

在另一個序列中，一只年輕的獨角鯨試圖復制一個年長的人的技術，他被魚的腳后跟燙著，老年獨角鯨的象牙距離獵物不到幾厘米。年輕獵人的獠牙距離目標只有不到一米。

這兩只哺乳動物實際上都沒有試圖吃掉獵物，這表明這是一種做法，甚至是一種娛樂形式。如果是這樣，這可能是有史以來第一個在吱吱作響和嘰嘰喳喳研究人員認為，獨角鯨也是社會學習的一個可能例子。

可悲的是，這些海獨角獸用來躲避虎鯨等捕食者的保護海冰現在正在迅速融化，這要歸功于人為造成的全球變暖.北極正在變暖四倍的速度與世界其他地區一樣，獨角鯨被認為是該地區最脆弱的海洋哺乳動物。

“無人機提供了它們行為的獨特、實時視圖，幫助科學家收集有關獨角鯨如何應對冰模式變化、獵物可用性和其他環境變化的關鍵數據，”說奧科里-克勞。

“此類研究是了解全球變暖對這些難以捉摸的動物的影響的關鍵。”

這項研究發表在海洋科學前沿.

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