當漫游地球的食肉動物興高采烈地享用獵物的肉時，通常會留下堅硬、難吃的骨頭。

但是蛇可以張開它們的下顎以吞下整個食物——而且，與其他經過或反流他們無法分解的骨頭，被蛇吞下的骨骼不會以可識別的形式重新出現。

目前尚不清楚蛇體究竟是如何完成這一驚人的骨骼消化壯舉的。現在，科學家們在緬甸蟒的腸道中發現了一種以前未知的細胞類型。Python molurus bivittatus），這似乎使他們能夠完全徹底地吸收獵物的骨骼。

這些細胞有助于處理大量的鈣和磷，否則這些鈣和磷會使蛇的系統超負荷。

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“對蟒蛇上皮細胞的形態學分析揭示了我在其他脊椎動物中從未見過的特定顆粒，”生物學家 Jehan-Hervé Lignot 說法國蒙彼利埃大學。“與正常吸收的腸上皮細胞不同，這些細胞非常狹窄，具有短的微絨毛，并且具有頂端折疊形成一個地穴。

只有少數動物物種被觀察到故意吃骨頭，這種做法被稱為噬骨.它通常與磷和鈣的攝入量有關。事實上，只喂食無骨食物的寵物蛇會出現鈣缺乏癥，因此骨骼實際上似乎是蛇整體飲食的重要組成部分。

但是，如果鈣的攝取不受限制，蛇的血液可能會超負荷。“我們想確定他們如何能夠處理和限制這種通過腸壁對鈣的巨大吸收，”Lignot解釋.

研究人員使用光學和電子顯微鏡研究了腸上皮細胞，緬甸蟒的腸道內壁細胞。他們還對禁食、喂食正常獵物或喂食無骨老鼠的蛇進行了血液激素和鈣測量。

結果揭示了一種特殊的細胞類型，使蛇能夠處理和代謝骨骼。

“這些細胞有一個頂端隱窩，中心有一個由鈣、磷和富含鐵的成核元素組成的多層顆粒，”研究人員在他們的論文中寫道.

“在禁食蛇中，這種細胞類型有空的隱窩。當蛇被喂食無骨獵物時，盡管鐵元素位于隱窩內，但這種細胞類型不會產生顆粒。當鈣補充劑添加到無骨餐中時，大顆粒會充滿隱窩。

此外，在蟒蛇的糞便中沒有發現骨頭或骨頭碎片，這表明它們的獵物骨骼已經完全消化。

研究人員確定，一旦蛇從完全溶解的骨骼中提取了它需要的所有東西，細胞隱窩中的顆粒就超出了蛇的需求。新發現的細胞的目的似乎是隔離和排泄多余的溶解鈣和磷。

在尚未發布的數據中，研究人員在其他爬行動物中發現了相同的細胞：普通蟒（蠎）、綠蟒 （鼟鸚鵡）、血蟒 （Python brongersmai）、網狀蟒 （Malayopython reticulatus）、中非巖蟒 （Python sebae） 和 carpet python （莫雷利亞 spilota).

這Gila 怪物(真皮病疑似），一種蜥蜴也擁有這些細胞。

這表明特化細胞可能在物種分化之前就已經進化了，或者在不同的動物中進化了多次。研究人員認為，其他吞噬整個獵物的食骨動物可能會提供線索。

“吃硬骨魚或水生哺乳動物的海洋捕食者必須面臨同樣的問題，”Lignot 說.“主要吃骨頭的鳥類，比如胡兀鷲，也會是迷人的候選者。”

該研究已發表在實驗生物學雜志并在比利時實驗生物學學會年會上發表

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